Теневой рабChapter 3163. Состояние прозрачности

Тень расширила свои чувства наружу, когда мерзость появилась на её пороге, поэтому она знала, откуда пришёл человек, за которым охотилось существо.

Там, в долине у подножия холма, недалеко от пещеры тени, в тот день небольшое племя людей разбивало примитивные палатки. Тень предположила, что они просто проходили мимо, однако теперь она знала, что её предположение было ошибочным.

Эти люди пытались осесть. Первоначальный беспорядок меховых шатров разросся, и их каркасы казались более основательными. Повсюду были разбросаны инструменты и охотничьи приспособления, деревянные заборы и полуодомашненные волки, грызущие старые кости.

Мужчины были заняты охотой на зверей и рыбной ловлей в ближайшем ручье. Женщины собирали фрукты и ягоды, одновременно уделяя время мелким ремёслам и воспитанию детей. Дети бегали и занимались всевозможными шалостями. Пожилых было немного, но те немногие, кто дожил до старости, наблюдали за ними издалека с ворчливым недовольством.

Племя казалось примитивным, лишь с несколькими Пробуждёнными воинами, которые защищали их от Существ Порчи, обитавших в лесу. Они казались мирными, но на самом деле их существование было постоянной войной — войной против голода, войной против суровой стихии и, прежде всего, войной против отвратительных правителей этого огромного дикого мира.

Люди опасались леса. Они опасались тьмы. И поэтому они сражались против леса и тьмы, медленно оттесняя их.

Судя по всему, они только-только осваивали основы земледелия, что придало их кочевому племени смелости осесть.

'Это значит, что им больше некуда идти'.

Тень почувствовала лёгкий интерес.

Она знала, что земледелие родилось не из прогресса. Скорее, оно родилось из необходимости. Кочевые племена были гораздо менее уязвимы для капризов мира, поэтому была только одна причина, по которой они могли пожертвовать своим устоявшимся образом жизни в пользу привязанности к земле — им не хватало пространства для передвижения.

В конце концов, кочевники могли уйти в поисках более гостеприимных земель в случае засухи или стихийного бедствия. Они могли бежать, если могущественное Существо Порчи обращало на их племя свой взор. Однако, став зависимыми от земли, они не могли избежать этого. Если только они не хотели голодать, всё, что они могли сделать, — это стоять на своём и сражаться, а если враг оказывался слишком сильным — вымереть.

Тень сочла это слегка занимательным, но её интерес был отстранённым. Она не обратила бы на людей никакого внимания... если бы не тот факт, что одна из их групп в данный момент стояла у входа в её пещеру.

Человек, которого она невольно спасла, тоже был среди них, его раны в основном зажили. Однако люди не держали в руках копий или факелов и не пытались войти в пещеру.

Вместо этого...

Они устанавливали алтарь.

Тень наблюдала за ними из глубины пещеры, ошеломлённая.

'Ради всех богов, какого чёрта они делают?'

Мужчины притащили откуда-то с подножия горы большой плоский камень и поместили его у входа, используя меньшие камни в качестве опор. Затем они положили на алтарь странные вещи — фрукты, мясо и какой-то напиток, подозрительно пахнущий мёдом, — и отступили назад.

На них также были очень странные одежды и головные уборы, и они то и дело бросали испуганные взгляды в сторону пещеры. Их лица были бледными, но решительными. Однако тень была сосредоточена на другом.

'...Мёд?'

Она отшатнулась.

Тень не знала почему, но испытывала сильную неприязнь к мёду.

Тень ему не доверяла.

Люди тем временем опустились на колени, а затем распростёрлись на земле, кланяясь в сторону тёмного входа в пещеру. Их голоса зазвучали в странном песнопении, и они продолжали шуметь ещё долгое время.

Тень беспокойно зашевелилась. Ей совершенно не нравилось происходящее.

Люди продолжали свой ритуал ещё какое-то время, а затем ушли. Их жалкие дары остались лежать на алтаре. Со временем фрукты и мясо сгнили, а сосуд со сладким напитком был опрокинут ветром и разлился.

Тень, разумеется, не выходила из пещеры, чтобы заявить права на эти нежеланные подношения. Она была не рада их получить, но испытала некоторое облегчение от того, что шумные люди ушли.

Она вернулась в своё полусонное состояние, дремля во тьме. Её чувства всё ещё охватывали землю, поэтому она чувствовала, как мир меняется с течением времени. Деревья становились выше. Две колонии муравьёв вели друг с другом войну. Глубоко в лесу жуткая мерзость убила медведя, и тело могучего зверя безжизненно свисало из её пасти.

Мир кипел жизнью, и безмятежное сознание тени, казалось, сливалось с ним, ощущая каждый маленький аспект бескрайней земли через тени. В этом состоянии было трудно различить, где заканчивается мир и начинается тень; она и не стремилась проводить это различие.

Такое существование было по-своему мирным, и хотя тень не могла сказать, что оно доставляло ей удовольствие, она не считала это состояние неприятным. Её самоощущение растворялось в движении теней, и в этом состоянии внутренней прозрачности не было ни радости, ни дискомфорта. Была лишь огромная, бесконечно меняющаяся необъятность мира. Тень также чувствовала племя людей.

Члены племени были заняты своей жизнью. Их поселение медленно росло, и по мере того, как всё больше из них взрослели и создавали семьи, на его окраинах возводились всё новые палатки. Старые палатки постепенно заменялись деревянными строениями. Лес отступал, освобождая место для скромного поля. Некоторые пожилые уступали старости. Молодые женщины рожали детей. Несколько охотников сформировали свои ядра души и стали Пробуждёнными.

Время от времени они приходили к пещере тени и совершали свои ритуалы, оставляя новые подношения на алтаре. Они, похоже, ошибочно решили, что существо, обитающее во тьме, является духом-хранителем их племени. Но тени было всё равно, во что они верили, поэтому она не собиралась их разубеждать.

Как бы то ни было, казалось, что её присутствие отпугивало более проницательных мерзостей, поэтому люди получали выгоду от существования тени, даже если сама тень не имела к этому никакого отношения. Этим людям также довольно везло, поскольку по этим землям уже очень давно не бродило ни одно могущественное Существо Порчи.

Они, похоже, также приписывали это везение тени.

Со временем подношения, которые люди оставляли на своём каменном алтаре, становились всё более щедрыми.

Тень игнорировала их, как всегда. По сути, она полностью игнорировала людей, перенося их шумные гимны с лёгким чувством раздражения.

Так было до тех пор, пока однажды характер приносимых ими жертв не изменился.