Мир изменился...
И он всё ещё находился в движении.
Мир катился вниз по крутому склону. Поначалу он двигался медленно, но по мере того, как колёса истории набирали скорость, всё менялось. Время, казалось, текло всё быстрее и быстрее, бесконечно ускоряясь.
К настоящему моменту мир нёсся вперёд с пугающей скоростью, его невозможно было замедлить, и он вышел из-под контроля.
Даже те, кто правил им, не могли остановить неизбежное — всё, что им оставалось, это пытаться направлять мир в наименее разрушительном направлении, надеясь, что что-то изменится до того, как он достигнет конца пути.
До того, как он упадёт в бездонную пропасть, которая ждала в конце склона.
Перемены и надежда... перед лицом апокалипсиса эти два понятия стали синонимами, освещая тёмную ширь зловещего будущего.
Прошёл год с тех пор, как Чума Порождения Снов была изгнана из мира. Пятьдесят семь лет прошло с тех пор, как Заклятие Кошмара снизошло на мир, и конец был ближе, чем когда-либо. Говорили, что Царство Снов начало пожирать Землю, и даже если люди ещё не могли наблюдать уничтожение своего мира, они уже ощущали последствия.
Более того...
Человечество оправлялось от сокрушительной потери. Годы воспоминаний исчезли, погружая бесчисленное множество людей в замешательство и неуверенность. Шок от этой коллективной амнезии было трудно описать словами, не говоря уже о том, чтобы с ним совладать. Само собой разумеется, в результате возникло бесчисленное множество проблем и конфликтов.
Например...
В один ясный день вскоре после катастрофы женщина по имени Бет с отсутствующим выражением лица взглянула на стопку бумаг, которые ей вручили. Её волосы были собраны в небрежный пучок, глаза покраснели от недосыпа.
Она потёрла лицо.
«То есть ты хочешь сказать, что я успешно переизобрела электричество? Построила гидроэлектростанцию в Царстве Снов? Осветила весь Бастион?»
«Да. Ты ведь узнаёшь свой почерк, не так ли? Это твои собственные записи, документирующие весь процесс».
Бет взглянула на галантного мужчину, который вручил ей бумаги, — на пресловутого восхитительного Мастера Квентина.
«Ладно. И... ты также утверждаешь, что теперь мы любовники?»
Он молча кивнул, затем улыбнулся.
Бет глубоко вздохнула и отвела взгляд, чтобы скрыть покрасневшие щёки.
'Чёрт. Нет, но... я молодец! Наверное?'
Или...
В другой части Царства Снов Пробуждённый Ютра нянчил малыша, пока его жена смотрела на них блестящими глазами.
«Он наш? Наш сын?»
Ютра усмехнулся.
«Естественно. Чей же ещё? Только посмотри на этот нос... это твой нос!»
Он покачал головой.
«Жизнь, конечно, забавная штука. Я помню, как у нас был точно такой же разговор, только тогда ты настаивала, что этот милый проказник — мой...»
Подобные разговоры происходили по всему миру.
Конечно, не все они были счастливыми.
По правде говоря, большинство — нет.
Человечество пережило многое за те годы, которые теперь исчезли. Завоевание новых территорий в Царстве Снов, военная кампания против Меняющего Кожу, частичная потеря Восточного Квадранта, восстание Короля Ничего, война между ним и Доменом Человечества...
В мире бодрствования также открылось бесчисленное множество Врат, принёсших с собой океан Кошмарных Существ. Многие жизни были потеряны в попытках сдержать нарастающую волну мерзостей, и людям пришлось заново оплакивать эти потери.
Но какими бы глубокими ни были раны забывших, те немногие, кто помнил, были такими же травмированными. Сейшан, Морган, Кай, Эффи и остальные — они всё ещё помнили, что Порождение Снов сделал с ними, а также то, что он заставил их делать. И даже если жестокости, совершённые или пережитые ими, были результатом ментальной манипуляции, воспоминания о пережитом кошмаре были реальны.
Но мир двигался дальше.
Мир находился в движении, и давление настоящего не оставляло человечеству времени предаваться забытому прошлому.
Особенно из-за того, что ждало их в будущем.
Официальное объяснение бедствия, обрушившегося на человечество, заключалось в том, что Кошмарное Существо высокого ранга заразило мир ментальными чарами, и воспоминания человечества пришлось очистить, чтобы уничтожить эти чары.
Солнце всё так же вставало каждое утро, а Бессмертное Пламя всё так же горело. Меняющая Звезда всё так же правила человечеством со своего лучезарного трона, и если она говорила, что с Кошмарным Существом покончено, что они должны продолжать жить, значит, так они и должны были делать.
Не то чтобы у людей был другой выбор. Был учреждён официальный день поминовения, чтобы почтить забытых — тех, чьи жизни поглотило забвение. Первый День Памяти отмечался в торжественной обстановке в первую годовщину бедствия, даруя тем, кто что-то потерял, горькое чувство завершённости, а тем, кто обрёл нечто драгоценное, напоминая ценить то, что у них есть.
Мир изменился после катастрофы и продолжает меняться.
Перемены были ошеломляющими.
Царство Снов переживало глобальный кризис. Война между Доменом Человечества и Королём Ничего, которая, очевидно, происходила в Забытые Годы, переписала географию как Востока, так и Запада.
На Востоке разрушение Чёрных Гор и последовавшие за ним наводнения потревожили Кошмарных Существ, населявших окрестные регионы. На Западе Река Слёз изменила русло, полностью изменив баланс, существовавший в её бассейне тысячи лет.
Новые ужасы возникали из земель, когда-то скрытых в тёмных глубинах великой реки, в то время как старые были вынуждены покидать свои территории, чтобы рыскать по новым охотничьим угодьям.
В результате мерзости повсюду мигрировали, стекаясь к городам-Цитаделям. Битвы за их защиту стали одновременно и более ожесточёнными, и более частыми, а путешествия между Цитаделями теперь были более опасными.
Человечество воевало, чтобы расширить свои территории и подготовиться к прибытию поселенцев из мира бодрствования, но теперь оно воевало, чтобы удержать свои земли.
Кампании по покорению были приостановлены во время столкновения между Доменом Человечества и Королём Ничего, и теперь они просто закончились — солдаты отчаянно требовались по всему Царству Снов, чтобы просто удержать контролируемые человеком регионы.
Мир бодрствования тоже не был в лучшем положении. Более того, казалось, что он стремительно приближался к моменту полного коллапса.
Во всех трёх оставшихся Квадрантах частота и Категория появляющихся Врат увеличивались. Орды Кошмарных Существ хлынули в опустошённые территории Земли и стекались к мегаполисам, угрожая сокрушить их защитников. Врата Кошмара открывались и внутри городов, вдвое усложняя задачу обеспечения безопасности населения.
Но, возможно, даже хуже, чем поток мерзостей, был урон, который эти Врата наносили технологической инфраструктуре человечества. Даже если Кошмарные Существа, вышедшие из Врат, уничтожались, а сами Врата запечатывались под куполом сдерживания, помехи Зова всё равно сохранялись, нарушая работу всех технических систем на обширной территории вокруг них.
И с постоянно растущим числом активных Врат области помех постоянно росли, накладываясь друг на друга и выводя из строя целые участки городской инфраструктуры. Конечно, человечество сопротивлялось этому вредоносному процессу. Врата, негативно влияющие на наиболее важные узлы, получали приоритет при отправке Пробуждённых на прохождение Кошмаров, а прорывы, достигнутые учёными, работающими над адаптацией человеческих технологий к Царству Снов, быстро использовались для улучшения ситуации и на Земле...
Но этого было недостаточно. Прогресс был до боли недостаточен, чтобы противостоять распространяющемуся Кошмару, и поэтому мир бодрствования медленно погружался в чрезвычайное положение.
Миллиарды людей, всё ещё населявших его, разумеется, были встревожены и страдали под огромным давлением. Никто не знал, найдётся ли для них место в Царстве Снов, поскольку поддержание такого огромного населения там было на данный момент за пределами возможностей Домена Человечества.
Напряжённая атмосфера царила в борющихся городах Земли.
Но произошли и позитивные изменения, случившиеся во время Забытых Лет и после них.
Пробуждённых, Вознесённых и Святых среди людей теперь было больше, чем когда-либо прежде, и каждый месяц появлялось всё больше, словно всё человечество сплотилось перед лицом приближающегося конца.
Появилась и новая Верховная, чтобы защитить его — Песнь Павших, верная помощница леди Меняющей Звезды, по слухам, достигла Верховенства в Забытые Годы. Она не построила себе трон и предпочитала держаться подальше от общественного внимания, но людям всё равно было спокойнее знать, что теперь за ними присматривают два Суверена.
...И что эти два Суверена были союзниками, которых связывали доверие и дружба, а не зависть и вражда, как у предыдущих.
И это было ещё не всё — на самом деле, существовала и третья Верховная, союзная Домену Человечества. И личность этой Верховной была самой удивительной из всех.
Это была женщина по имени Ананке, уроженка Царства Снов. Она была не одна, правя небольшим народом, происходящим от выживших в древних катастрофах.
Эти чужеземцы, называвшие себя Речным Народом, заключили союз с Меняющей Звездой и присоединились к человечеству в задаче подготовки к апокалипсису. Хотя их число было недостаточно велико, чтобы изменить ход истории, чуждые знания и навыки, которые они принесли, были бесценным даром.
С их помощью инициатива по строительству плавучих городов в Штормовом Море, застопорившаяся на некоторое время, наконец сдвинулась с мёртвой точки... и продвигалась с невероятной скоростью.
Одно это сняло огромное давление с человечества, которое отчаянно стремилось переселить как можно больше поселенцев в Царство Снов, — не будет преувеличением сказать, что численность населения человеческих территорий в новом ужасном мире увеличится на треть всего за несколько коротких лет из-за преобразований, происходящих с Цитаделями Штормового Моря.
И всё благодаря Ананке из Плетения и Речному Народу.
Но что ещё более важно...
Мир сотрясся до основания, когда правители Домена Человечества даровали своим людям знание о естественном Пробуждении.
В это было слишком трудно поверить, и всё же это было правдой — Речной Народ был живым свидетельством того, что естественное Пробуждение возможно, и, как оказалось, Меняющая Звезда и Песнь Павших долгое время разрабатывали набор техник, чтобы позволить всем людям попытаться стать Пробуждёнными.
Теперь эти техники наконец были доведены до совершенства и обнародованы, став свободно доступными каждому, кто хотел обрести силу... что сильно отличалось от тех, кто уже ею обладал и старательно её охранял.
Естественное Пробуждение было менее надёжным, чем покорение Кошмара, но также и гораздо более безопасным. И даже если это был медленный и неопределённый процесс, он давал каждому, а не только избранным Заклятием Кошмара, шанс стать сильнее.
Теперь у всех людей был шанс Пробудиться, не рискуя жизнью в Первом Кошмаре, и даже если в конечном итоге они терпели неудачу, сам процесс был полезен для их тел и душ. Пробуждённые также могли попытаться стать Мастерами, не жертвуя бесчисленными жизнями во Втором Кошмаре.
Эта новость потрясла само основание всего, что, как думали люди, они знали. Она дала людям чувство, что они тоже могут пережить апокалипсис.
Но те, кто уже обладал великой силой, знали, что всего, что они сделали, недостаточно, чтобы остановить падение мира в пропасть... потому что все их достижения и вся их сила были ничтожны перед лицом приближающегося бедствия.
Поэтому они чувствовали гораздо большую срочность в том, чтобы стать сильнее, чем те, у кого не было никакой силы.
'Ничего никогда не меняется'.
Санни вздохнул.
В юности он отчаянно гнался за силой, но теперь, когда он стал старше и уже был полубогом... он всё ещё отчаянно пытался стать сильнее.
По крайней мере, жизнь теперь была куда приятнее.
Коментарі (0)
Увійдіть — і зможете обговорювати розділ разом з іншими.
Завантаження