Путешествие было долгим, но лёгким оно не было.
На закате Эпохи Богов смертными царствами всё ещё правили Существа Порчи. Люди отвоевали себе место под солнцем, но по-прежнему держались в обороне, яростно сражаясь за свои поселения.
Хотя со временем люди неуклонно становились сильнее, бросить мерзостям вызов за господство над миром они были ещё не готовы. Произойдёт это только с наступлением Эпохи Героев, начало которой положат падение Первого Королевства и возвышение Трансцендентных защитников, в чьих жилах текла божественная кровь.
Так что за время своих поисков Кассия вынесла изрядную долю устрашающих битв. Из одних она выходила невредимой, другие оставляли её раненой и избитой. Пока восстанавливалась, она искала убежища среди людей — да ей в любом случае нужно было узнать то, что знали они, чтобы достичь своей цели.
Новости, что привозили торговцы из далёких царств, старые легенды, слухи о странных происшествиях, случавшихся где-то вдалеке...
Притворяясь странствующей гадалкой, Кассия многое узнала.
Ещё больше ей давали собственное чутьё и врождённая предрасположенность к откровениям и судьбе. Но то, что она искала, таким образом обнаружить было нельзя — казалось, все подсказки о нём укрыты туманом, заслонены от её чувств.
Она продолжала поиски.
Иногда она шла с торговыми караванами и случайными спутниками. Иногда она шла одна, в сопровождении одних лишь своих воспоминаний. Общество тех, кого она призывала, было не таким уж плохим... но даже среди них она не могла избавиться от чувства одиночества.
Время шло.
Однажды Кассия оказалась в человеческом городе. Для этого первобытного времени он был довольно велик и опасно балансировал на краю глубокого ущелья. К чужакам местные жители относились с опаской, так что привлекать внимание ей не хотелось.
Она была слишком утомлена и изранена, чтобы тратить силы на улаживание конфликта, а подчинять себе город, если его правители выступят против неё из страха, высокомерия или жадности, ей не хотелось, — так что лучше было остаться незамеченной.
Сидя на земле у фонтана на главной площади и закутавшись в свой рваный плащ, Кассия расстелила перед собой небольшой коврик и поставила на него побитую чашу, а рядом положила небольшую кучку резных костей.
Волосы её укрывал капюшон плаща, а лицо скрывала вуаль. Рядом лежал её деревянный посох. Выглядела она непримечательно и потрёпанно — бродяжкой, что зарабатывает на жизнь обманом доверчивых людей, а никак не полубогиней, достаточно могущественной, чтобы уничтожить весь город... и достаточно красивой, чтобы ради неё бесчисленные мужчины пролили кровь.
В реальном мире внешность никогда не причиняла Кассии неприятностей, но здесь, в Кошмаре, она научилась её скрывать. Ведь становиться причиной войны ей не хотелось.
Вскоре появился первый клиент.
«Хм. Гадалка?»
Медная монета упала в её чашу.
«Давай тогда, расскажи мне мою судьбу».
Кассия протянула руку к костям и разбросала их по ковру. В этом не было смысла, но так люди верили ей охотнее.
'Медная монета...'
Она на мгновение помедлила, а потом сказала:
«Хвала небесам! Какая удача. Поздравляю, скоро в твоём доме появится четвёртый ребёнок. На этот раз это будет сын».
На мгновение воцарилась тишина, а потом раздался взволнованный крик.
«Сын! Наконец-то!»
Её клиент замолчал, а потом спросил с подозрением:
«Нет, погоди. Ты что, слепая?! Кости упали по кругу. Это явно означает несчастье!»
Кассия слегка наклонила голову.
«Я действительно слепая».
Мужчина фыркнул.
«Что вообще может видеть слепая гадалка?»
Кассия улыбнулась за вуалью.
«Я вижу пухлого, здорового мальчика...»
Мужчина несколько раз выругался, после чего громко зашагал прочь.
Правда, перед этим он не забыл бросить на неё осторожный взгляд и беззвучно вытащить монету из чаши.
Кассии было всё равно. Какой ей толк от денег?
Но всё же.
'Ублюдок. А я собиралась сказать тебе, что твой красавчик сосед — настоящий отец мальчика, но да ладно!'
Так было даже лучше. Она давно поняла, что на плохие новости люди только злятся и лезут в ссору, обвиняя её во лжи, — какими бы правдивыми ни были её слова. Верили они лишь в то, что хотели услышать.
Клиентов после этого было ещё много. Роль несчастной гадалки давалась Кассии легко.
«Какая удача! Твоего сына скоро повысит владыка. Он даже получит драгоценный шёлк в награду...»
«О небеса. Я вижу в твоём будущем только добрые знамения. Ты недавно приносил жертву богам? Боги, должно быть, довольны...»
«Не волнуйся. Удача улыбается тебе. Твоя младшая сестра действительно выйдет замуж раньше тебя, зато своего будущего мужа ты встретишь на её свадьбе. И он, безусловно, будет там самым красивым мужчиной...»
Делая предсказания, она слушала. И пока люди рассказывали ей о своих простых жизнях, она узнавала многое о городе, его жителях и царстве.
Здешний владыка был могучим воином, поклоняющимся Богу Зверей. Он соперничал с Трансцендентным Монстром, огромным тигром, жившим в лесу. Они часто ссорились и сражались друг с другом, но плечом к плечу защищали город от Существ Порчи.
По ту сторону гор стоял ещё один город, и управляла им жрица Бога Бури. Жрица была стара и воспитывала преемника. Храм, которым она управляла, был построен много веков назад, и влияние его распространялось на всё царство.
...Молодой пастух, по всей видимости, увидел, как богиня купалась в ручье, и влюбился. Влюбился настолько, что камень, на котором он сидел в оцепенении, раскололся девять месяцев спустя, явив младенца, чья кожа была настолько твёрдой, что никакой меч не мог её пронзить.
Кассия не была уверена, как местные выяснили, что младенца не берёт меч, но слух этот всё же не забыла отложить в свою бесконечную память. Там уже хранились бесчисленные странные истории, подобные этой.
Вскоре перед ней уселся ещё один клиент с обеспокоенным выражением лица.
«Скажи, гадалка... как скоро поправится моя корова? Нет, правда, мне нужно знать! Она отдыхает уже целый месяц. У неё есть хоть капля совести?!»
Кассия молча посмотрела на мужчину, слегка наклонив голову.
Наконец она заговорила:
«Я не ожидала встретить тебя здесь».
Мужчина моргнул несколько раз.
«А? Я тебя знаю?»
Кассия вздохнула.
«Похоже, ты не доверяешь моим словам».
Мужчина нахмурился.
«Эй! Хватит тянуть время и расскажи мне о моей корове!»
Кассия слегка повернулась.
«Я говорю не с тобой».
Прежде чем мужчина успел ответить, глаза его странно блеснули. В следующее мгновение рядом с ним появилась высокая фигура, глядящая на Кассию непроницаемым взглядом.
Мужчина вздрогнул и отшатнулся, потрясённый и сбитый с толку. Подняв взгляд, он побледнел и попытался отползти.
«Д... даймон! Боги, спасите меня!»
Мужчина, явившийся из ниоткуда, нахмурился и слегка повернул голову, чтобы посмотреть, как бедолага убегает.
«Я что, похож на даймона?»
В зеркальных глазах мужчины отразилась удаляющаяся фигура. Он нахмурился.
«Этот глупец никогда не видел даймона, так откуда ему вообще знать, как они выглядят?»
Покачав головой, он повернулся обратно к Кассии.
«И да, леди Кассия. Я действительно сомневаюсь, что ты не ожидала встретить меня здесь. Мир огромен. Каковы шансы, что мы случайно наткнёмся друг на друга?»
Кассия слабо улыбнулась.
«Что ж. Возможно, я искала тебя намеренно».
Мордрет сел перед ней и молчал несколько мгновений.
В Кошмаре он провёл уже бесчисленные годы. Поначалу он оставался с Миражом у Зеркального Озера, где эта его версия и была рождена. Позже он ушёл из отражений и отправился смотреть мир, скрываясь в глазах людей и проживая жизнь за жизнью молчаливым свидетелем.
К этому времени он побывал отражением бесчисленных мужчин и женщин, видел высоты добродетели и глубины порока, сопровождал рабов и королей, солдат и земледельцев — бесчисленные лица сливались воедино, медленно сводя его с ума.
Была простая причина, по которой он выбрал такое странное существование.
Потому что у Мордрета не было Домена. Его брат выстроил себе могучий Домен — миллионы сосудов, несущих осколки его души, и все под знаменем Короля Ничего. Но все они были либо уничтожены в войне против Порождения Снов, либо поглощены попыткой покорить Апофеоз.
Этот Мордрет, впрочем, никогда не уничтожал чужой души, чтобы завладеть телом. Такого желания он не испытывал и саму идею считал отвратительной.
Он создал одно-единственное Отражение и оставил его в реальном мире, где оно было крайне необходимо.
Также не было у него и Цитадели. Так что Мордрет вошёл в Кошмар ни с чем... и, как следствие, развоплощения не испытал.
Что было одновременно и благословением, и проклятием.
Это было благословением, потому что развоплощение его не уничтожило. Это было проклятием, потому что развоплощение его не изменило.
Дойдя до второго испытания Кошмара, Мордрет оказался ничуть не ближе к Апофеозу, чем на входе в него. Поэтому, поняв, что должно было произойти, он взялся это исправлять.
Вот почему он провёл столетия, погружённый в жизни бесчисленных людей — переживая все их надежды и стремления, разбитые сердца и печали, испытания и триумфы. Наблюдая за миром через мириады отражений и пытаясь постичь, что значит быть богом.
Мордрет не был уверен, что узнал много о божественности. Зато обыденной жизни он прежде не ведал никогда... так что вместо этого он узнал довольно много о том, что значит быть человеком.
Он не был уверен, нравится ли ему то, что он узнал.
Коментарі (0)
Увійдіть — і зможете обговорювати розділ разом з іншими.
Завантаження