Теневой рабГлава 3037. Одно бедствие за другим

Зимнее солнцестояние и следующие за ним недели обычно были самым напряжённым и самым благоприятным временем для истерзанного войной человечества.

Это, естественно, происходило потому, что именно в этот день Спящие впервые входили в Царство Снов.

Пробуждённые воины, охранявшие Цитадели, отправлялись в дикую местность, чтобы помочь им добраться до безопасности, что порой приводило к потерям среди спасательных отрядов и усиливало давление на ослабленные гарнизонные силы. Однако в награду число Пробуждённых, способных защищать человечество, возрастало, когда новобранцы присоединялись к опытным ветеранам, вкладывая свою силу в это торжественное дело.

Привычные способы постепенно менялись в последние несколько лет, поскольку появилось больше Спящих, которые проходили Первый Кошмар изнутри Царства Снов, а те Спящие, что покорили его в мире бодрствования, имели больше способов войти в Царство Снов и заранее привязать себя к Цитадели — но старые проблемы зимнего солнцестояния всё ещё сохранялись.

Более того, в этом году они стали страшнее, чем когда-либо. Кошмарные Существа двинулись по всему Царству Снов, сходясь к городам-Цитаделям — так что тех Спящих, кто встретил зимнее солнцестояние в мире бодрствования, ждало куда более опасное путешествие.

Даже если им удавалось пережить путь и добраться до стен ближайшего города-Цитадели, существовала высокая вероятность, что они найдут там осаждающий его рой мерзостей и окажутся в гуще жестокой битвы. Соответственно, те Пробуждённые, которые отправлялись в дикую местность для поддержки Спящих, сталкивались с куда большей опасностью.

И это было ещё не всё.

В дни, предшествовавшие зимнему солнцестоянию, человечество поразило несколько последовательных бедствий, повергнув в смятение оба мира.

Во-первых, по всем Квадрантам открылись Врата Четвёртой Категории, выпустив в мир бодрствования рои могущественных мерзостей. Это мгновенно повергло в хаос силы человечества, которые и так изо всех сил пытались сохранить Землю под контролем людей.

Почти одновременно с этим ситуация в Царстве Снов ухудшилась ещё больше, когда на суше и на море появились значительно более могущественные Кошмарные Существа. Несколько городов-Цитаделей внезапно оказались под огромной угрозой, вынуждая и Санни, и Нефис спешить, пытаясь защитить их и минимизировать потери среди местных гарнизонов. Хотя подтверждений ещё не было, скорее всего, это было результатом продолжающегося разрушения границы царств, когда части Америки и земных океанов интегрировались в Царство Снов — и, следовательно, втягивали обратно населявших их Кошмарных Существ.

Однако худший кризис произошёл в восточных регионах Царства Снов, где несколько Цитаделей были лишь недавно захвачены карательным крестовым походом Домена Человечества. Там возникло жуткое и необъяснимое явление, поглотившее одну из этих Цитаделей и подвергшее риску остальные.

Этим явлением была стена неестественной тьмы, пожиравшая мир, тянущаяся к небу и простирающаяся на сотни километров. Хуже всего было то, что тьма медленно расширялась, поглощая с каждым днём всё больше земель.

Самая восточная Цитадель была покрыта тьмой, весь её гарнизон погиб — все Пробуждённые, размещённые там, превратились в Пустых во сне, а Мастера, охранявшие Цитадель, и Святой, правивший ей, исчезли без следа. Теперь тьма медленно распространялась во всех направлениях, угрожая и соседним Цитаделям.

Санни и Нефис проникли во тьму, добравшись до потерянной Цитадели в надежде понять, что там произошло. Однако они ничего не нашли — ни тел, ни следов осады, ни признаков борьбы.

Только жуткую, леденящую душу тишину.

Они не смогли определить, чем была эта таинственная тьма и откуда она взялась — даже Кэсси не удалось узреть её истинную природу. Она лишь почувствовала, что углубление в неё представляет смертельную, экзистенциальную угрозу даже для таких могущественных людей, как Санни и Нефис. Подозревая, что жуткий феномен был проявлением влияния могущественного Проклятого Кошмарного Существа — или, возможно, даже Нечестивого, — им оставалось лишь в мрачном отчаянии отступить и подготовить расположенные неподалёку Цитадели к эвакуации.

После зимнего солнцестояния оба мира висели на хрупком равновесии. Нефис вела воинов человечества в бой, сияя, как маяк света... Санни, тем временем, помогал человечеству из тени.

Его Тени рассеялись, чтобы защитить ключевые оплоты человечества. Кошмар был в Бастионе, защищая Дримскейп и сам город, Изверг был в Рэйвенхарте, вкладывая свою силу в битву против ужасных мерзостей, приходивших с замёрзших пустошей на западе.

Змей был в Штормовом Море, охраняя Паутину и разрастающийся город, выросший в устье Реки Слёз. Святая и Убийца вели воинов Теневого Легиона в битву против Курганных Призраков, используя Мимика как их мобильный оплот. Мерзкий же тем временем...

Санни не был настолько безрассуден, чтобы выпускать Мерзкого из виду, так что он держал зловещее порождение рядом с собой, используя его силы, чтобы помогать себе в наиболее опасных битвах.

Но даже тогда, казалось, не было надежды на скорое улучшение ситуации.

Но тут, неожиданно... оно наступило.

Как раз когда надвигающаяся катастрофа, казалось, приближалась к критической точке, помощь пришла с неожиданного направления — от Мордрета, который оставался в основном замкнутым с тех пор, как Порождение Снов был запечатан.

Король Ничего не вышел из своего добровольного изгнания в туманах Полых Гор, но он отправил посланника, чтобы помочь человечеству в час нужды.

Этим посланником было невероятно могущественное Отражение — Верховный Ужас, который обладал большей силой и, по-видимому, большей разумностью, чем Отражения, которых создавал исходный Мордрет, что позволяло ему действовать с некоторой долей независимости и более эффективно сражаться с мерзостями более высоких рангов.

Насколько знал Санни, судя по тому, что рассказала Кэсси, это Отражение родилось из того самого осколка зеркала, который Мордрет использовал, чтобы убить свою вторую сущность.

С добавлением этого могущественного существа к силам человечества поток бедствий был несколько сдержан. А вскоре после этого пришло и истинное облегчение.

Это были Хранители Огня, триумфально вернувшиеся после покорения своих Кошмаров.