Где-то далеко, в глубинах Кошмара...
Под усыпанным звёздами небом простирался огромный город, ласкаемый журчащими волнами щедрого моря. Его пересекала великая река, чьи воды были глубокими и полноводными.
Некогда город процветал и был богат: его высокие стены пестрели разноцветными флагами. Днём его улицы были оживлёнными и яркими, с толпами людей со всех уголков мира, занятых погоней за прибылью и радостями жизни.
Ночью улицы озаряли бесчисленные фонари, чей тёплый свет отгонял тьму. Звуки музыки и смеха наполняли воздух — и жители города, и его гости наслаждались дарами изобилия.
Его гавань кишела несметными кораблями; тысячи моряков и докеров спешили загрузить и разгрузить драгоценные грузы. Над гаванью сиял прекрасный маяк, вырезанный из белого камня, источая лучистый свет, а в сердце города стоял белый дворец, и сквозь его арочные окна струилось тёплое сияние.
Теперь этот прекрасный город изменился.
Его высокие стены были покрыты трещинами и копотью, у их подножия громоздились горы трупов и обугленные останки осадных башен. Улицы были по большей части пусты, лишь эхом разносящиеся вопли и тихие рыдания нарушали пугающую тишину. Бесчисленные дома были разрушены или сожжены дотла, их черные кости были окутаны скорбными тенями. Гавань была блокирована кольцом затонувших кораблей, в воде плавали раздувшиеся и гниющие мёртвые тела. Маяк лежал разбитым, его руины всё ещё источали столбы дыма. Прекрасный дворец стоял во тьме, в нём едва ли горел хоть какой-то свет.
Город поглотили страх и тьма, его жители прятались по домам, ища убежища от кошмарной реальности своей жизни в объятиях обыденных ночных кошмаров. В городе было лишь одно место, ярко освещённое.
На обширной площади перед плотно закрытыми городскими воротами громоздились бесчисленные трупы, образуя жуткий холм. Этот холм горел, и высокое пламя пожирало его, извергая толстый столб чёрного дыма в небо, лишённое света.
Смрад горящей плоти был невыносим.
Перед зловещим погребальным костром стояла высокая женщина в избитых доспехах и смотрела на пламя. Нижняя часть её лица была скрыта под тканевой маской, призванной блокировать смрад, а одна рука висела в самодельной повязке, ужасно изувеченная. Её грациозная и атлетичная фигура была покрыта запёкшейся кровью, но всё равно источала завораживающее, непреодолимое чувство притягательности. Солдаты, сгружавшие в огонь свежие трупы, то и дело бросали на неё взгляды — их глаза были полны благоговения и пылали первобытным желанием.
Женщина не обращала на них внимания.
Вскоре подошёл растрёпанный мужчина в рваном ламеллярном доспехе цвета полуночного неба, его зелёные глаза были полны мрачного изнеможения. Он молча смотрел на костёр некоторое время, затем стянул ткань, прикрывавшую нижнюю часть его лица, и заговорил:
«На этот раз наши потери незначительны».
Женщина помедлила, а затем ответила ровным тоном:
«Незначительны... да».
Это были, разумеется, Эффи и Кай.
Более года назад они вошли в Кошмар и оказались в окрестностях этого города — одного из крупнейших и самых процветающих городов той эпохи, жемчужины Эпохи Героев.
Город не был частью какого-либо Домена, но сам по себе являлся Доменом, которым правил пожилой Верховный и его потомки. Этот Верховный, известный как Каменщик, не обладал большой боевой мощью — однако он обладал утилитарным Аспектом, который позволил его народу процветать.
Известный своим изысканным мастерством и гостеприимством, его город стал культурным и торговым центром для многих смертных царств. Корабли, перевозившие товары из различных Доменов и цивилизаций, прибывали сюда торговать и наслаждаться яркой культурой, и поскольку Каменщик был известен своими мирными путями и нейтралитетом, город невредимым пережил бесчисленные конфликты между другими Верховными.
Его ценность как нейтральной территории была слишком велика, чтобы подвергать её риску — и вдобавок, хотя Каменщик не располагал могущественной армией, сам город находился под его защитой, что делало его стены практически неприступными.
Что касается того, как эти корабли путешествовали между царствами — ответ был на самом деле довольно прост.
Древние люди в этом отношении мало отличались от современного человечества. Обычные люди и Пробуждённые имели мало шансов пересечь границу царств, тогда как Вознесённые могли с некоторыми усилиями путешествовать в другие царства. Святые могли переносить с собой других людей, а Верховные могли открывать Врата.
Разница заключалась в том, что древние люди были гораздо более знакомы с путешествиями по царствам и разработали средства, значительно облегчавшие пересечение границ между ними.
Существовали рунические зачарования, позволявшие создавать стабильные пути перехода, так что, пока был Трансцендентный эмиссар, сведущий в колдовстве, и Верховный, готовый предоставить драгоценные ресурсы, необходимые для проведения ритуала, между двумя царствами можно было установить искусственные Врата, позволяющие даже обычным людям путешествовать из одного в другое.
Не всеми царствами правили Верховные, и большинство из них не обладали искусственными Вратами. Тем не менее, само существование этих Врат диктовало культурный и торговый обмен между смертными.
...И естественно, оно также диктовало характер войн между царствами.
С тех пор как пало первое человеческое королевство, а его правитель — безумный Канахт — был запечатан, ни одному Верховному не удалось накопить так много власти и влияния. На протяжении большей части последующей Эпохи Героев люди были слишком заняты борьбой с Испорченными, чтобы нацеливать своё оружие друг на друга. Но по мере того как человечество распространялось и появлялись могущественные Верховные, ситуация медленно менялась.
На закате Эпохи Героев, на некоторое время, войны между царствами стали частым явлением. Каждый раз, когда новый чемпион восходил на трон Верховенства, он начинал кампанию по созданию собственного Домена, нарушая баланс сил. Однако Верховные рождались нечасто, и даже те, кто появлялся раз в несколько столетий, оседали после завоевания горстки царств.
Но всё изменилось с рождением нового Верховного.
Потому что этот Верховный — ядро Кошмара, с которым столкнулись Эффи и Кай — не удовлетворился завоеванием лишь нескольких царств. Он хотел завоевать их все.
Его звали Азаракс, Чума Стали... и если Эффи и Кай хотели выжить в Кошмаре, они должны были победить его.
Комментарии (0)
Войдите — и сможете обсуждать главу вместе с остальными.
Загрузка