Святая приземлилась легко и грациозно, словно лист, несомый ветром. Приземление Нефис, однако, вышло довольно грубым — от него по выветренным, тёмным камням разбежалась паутина трещин. Когда пыль улеглась, мир окутала тишина. Безграничная тьма окружала их со всех сторон, и даже если Санни чувствовал её течения и мог заглянуть в её глубины глазами Святой, он всё равно не мог определить, насколько велико пространство вокруг них.
Под ногами была каменная поверхность — шершавая и неровная. На некотором расстоянии из неё торчали острые скалы, купающиеся в бесконечной тьме; за скалами, на границе восприятия Святой, смутно угадывалось нечто, напоминающее руины, едва различимые в темноте.
Сфера света, излучаемая Нефис, всё ещё подвергалась атаке — сокрушительная тяжесть стихийной тьмы давила на неё с неослабевающей силой, но сфера больше не сжималась. Более того, когда Нефис сосредоточилась и бросила вызов давлению, оказываемому на неё Подземным Миром, тьма немного отступила, отброшенная ещё на сотню метров.
Сияющий свет озарил тёмные просторы Подземного Мира впервые за тысячи лет — или, возможно, впервые вообще, — открыв пустынный пейзаж. Все трое осматривали окрестности, настороженные и готовые к бою.
Минута прошла в напряжённой тишине, затем ещё несколько.
Наконец Санни медленно выдохнул.
«Не думаю, что Существо Тьмы собирается атаковать сразу».
Существо Тьмы, казалось, отступило, хотя Санни всё ещё ощущал, что за ним наблюдают. Это чувство ослабло и теперь почти не ощущалось — но всё равно было тревожным.
Нефис медленно кивнула.
«Похоже на то».
Она помедлила несколько секунд и добавила:
«Если оно вообще собирается атаковать».
Санни удивился, услышав это.
«Когда вообще случалось так, чтобы какая-то отвратительная мерзость не пыталась на нас напасть?»
Но затем он остановил себя.
«Ах. Точно».
Санни привык иметь дело с Кошмарными Существами, которые все были сосудами Порчи. Как таковые, они находились в состоянии вечного конфликта с окружающим миром, страдали от постоянной агонии и были движимы безумным желанием уничтожать и пожирать Пламя. Поэтому мерзости неизменно проявляли агрессию и неконтролируемую враждебность по отношению к людям.
Однако здесь они имели дело с Существом Тьмы. Истинная тьма, возможно, родилась из крови Существа Пустоты, но сама по себе не была силой Порчи — напротив, она была уникально нейтральной, не принадлежа ни Пустоте, ни Пламени. Следовательно, предвзятые представления, основанные на его опыте общения с Кошмарными Существами, не могли быть к ней применены.
'Как странно'.
Хотя Существо Тьмы и напало на них, оно не было по своей сути враждебной силой. Реальность столкновения с мерзостью, которая не была одержима желанием убить его без всякой причины, была новым и глубоко странным опытом.
Это было незнакомое чувство.
Санни тихо фыркнул.
«Так зачем же оно вообще на нас напало?»
Он не привык задавать такие вопросы, поэтому даже произнесённые вслух слова казались странными.
Нефис сделала паузу, а затем пожала плечами.
«Существа Тьмы, с которыми ты сталкивался раньше, питались тенями... так что оно могло напасть на нас, потому что почувствовало среди нас Верховную тень — вкусный перекус, так сказать...»
Озорная улыбка появилась на лице Санни.
«О, так ты считаешь, что я вкусный, да?»
Нефис молча посмотрела на него несколько секунд, затем продолжила всё тем же ровным тоном:
«С другой стороны, оно могло проявить враждебность из-за меня. Подземный Мир — земля тьмы; существо, скрывающееся в нём, могло быть спровоцировано вторжением света в это тёмное царство».
Наконец она покачала головой.
«Невозможно сказать наверняка, пока мы не узнаем больше об этом существе... и об этом месте».
Она уже бывала в Подземном Мире, но только в самых нижних, пустынных уголках. Подземный Мир, который она знала, был таким тысячи лет назад — кто знает, как он изменился после погибельной войны между его правителем и богами?
Впрочем, кое-что Нефис всё же знала.
Оглядевшись, она тихо произнесла:
«Сейчас мы находимся у подножия полой горы, на границе между верхним и средним слоями Подземного Мира. Эта пещера технически уже является частью основного пространства владений Незера... однако Подземный Мир — это не одно гигантское подземное пространство. Он состоит из бесчисленных взаимосвязанных пещер, некоторые относительно небольшие, некоторые размером с подземные континенты».
Санни кивнул. Полые Горы были огромны — давным-давно ему потребовалось больше года, чтобы пересечь их. И он двигался с юга на север, в то время как гигантская горная цепь в основном простиралась с востока на запад. Так что царство, скрытое под ними, должно быть необъятным.
Нефис на мгновение задумалась, а затем добавила:
«Поскольку в этой горе был обустроенный путь в мир на поверхности, где-то в этой пещере должно было находиться небольшое поселение Каменных Святых. Мы можем начать наши поиски оттуда».
Выражение лица Санни было мрачным.
«Но есть проблема, не так ли?»
Он покачал головой.
«Вход, который мы выбрали, находится на окраине Полых Гор и относительно легко доступен. Так что он был хорошим кандидатом на тот, который выбрали твой отец и его когорта для входа в Подземный Мир. Однако... будучи Святыми, они не пережили бы битву с этим Существом Тьмы. По правде говоря, проведя в Подземном Мире всего несколько минут, я не понимаю, как они вообще пережили это путешествие».
Нефис слабо улыбнулась.
«Будучи Святыми, они не были бы такими самонадеянными, как мы. Вероятно, они использовали другой вход и полагались на осторожность и скрытность, чтобы добраться до Семени. Мой отец был изобретательным человеком, и его спутники тоже были исключительными каждый по-своему. Король Мечей, Королева Червей... и Порождение Снов. Теперь, когда мы победили их, тени, которые они отбрасывают, уже не кажутся такими пугающими. Но в своё время они были сильнейшими чемпионами человечества».
Санни почесал затылок.
'Да... и они не были Судьбоносными'.
Кто знает? Возможно, это просто его удача — наткнуться на древний ужас истинной тьмы сразу после входа в Подземный Мир.
Он вздохнул.
«Проблема всё ещё существует — если Подземный Мир так огромен, как мы собираемся найти то, что ищем?»
Это был риторический вопрос. По правде говоря, Санни уже знал, каким должен быть их план действий.
Подземный Мир мог быть невероятно обширным, но Каменные Святые никогда не были многочисленным народом. Их поселения были маленькими и редкими — за исключением главного города, скрытого в сердце Подземного Мира, где обитал сам Незер.
А поскольку Семена Кошмара в основном прорастают там, где собираются разумные существа, лучший шанс найти следы Сломанного Меча — это медленно пробираться к резиденции власти Незера. И им не придётся путешествовать пешком.
Люди — те из них, кто знал, что такое Подземный Мир, — в основном представляли его как тёмное, пещерное пространство из пустынного камня. Безжизненная пустошь, скрытая в глубинах земли. Но хотя отчасти это было правдой, через Подземный Мир текли огромные подземные реки, соединяя его отдалённые части друг с другом. Там даже существовал обширный подземный океан, со своим собственным зверинцем пугающих обитателей глубин — по крайней мере, согласно историям, которые Нефис слышала в своём Втором Кошмаре.
Цивилизация Подземного Мира могла быть уникальной, но Каменные Святые во многом не сильно отличались от людей. Они тоже использовали водные пути для перевозки грузов и связи между поселениями, так что большинство местных поселений располагалось на берегах одной из трёх крупнейших рек.
А поскольку в пещере, в которую вошли Санни, Нефис и Святая, должно было быть поселение, существовала высокая вероятность того, что через неё протекал приток одной из этих рек.
Санни мгновение колебался, после чего вздохнул.
«Ну, чего мы ждём? Пойдём найдём это поселение».
Переведя дух, все трое осторожно направились к руинам, смутно видневшимся вдалеке. Святая служила авангардом их маленького отряда, ступая во тьме впереди. Санни и Нефис следовали за ней, готовые отреагировать на любую опасность.
Пока они пересекали бескрайние просторы тьмы, Санни оглядывался по сторонам, и на его лице постепенно появлялось странное выражение. Заметив это, Нефис приподняла бровь.
«Что?»
Он поколебался мгновение, затем покачал головой.
«Нет, ничего. Просто подумал, что это немного иронично. Вообще-то нет. Это вполне может быть вершиной иронии».
Он задумчиво улыбнулся.
«Раньше я никогда об этом не думал, но посмотри вокруг. Тени должны пройти через Подземный Мир, чтобы достичь Царства Теней. Но Подземный Мир утопает в истинной тьме... так что тени должны совершить путешествие через царство, которое по своей сути враждебно им, чтобы обрести покой. Буквально нет худшего места для тени».
Санни на мгновение замолчал, затем усмехнулся.
«Хотя... возможно, это вовсе не ирония. Возможно, это трогательно и полно смысла».
Нефис молча изучала его.
«Разве Царство Теней не уничтожает тени, перемалывая их в чистую эссенцию души? Я бы сказала, что это хуже. Так что худшее место для тени — это Царство Теней».
Санни уставился на неё со странным выражением лица.
Спустя некоторое время он отвернулся.
«Вот это точно трогательно и полно смысла».
Комментарии (0)
Войдите — и сможете обсуждать главу вместе с остальными.
Загрузка