Чистый звон колокольчика разнёсся в тёмной пещере, стремясь вырваться из неё. Тень пожелала, чтобы он остался в каменных стенах её убежища, чувствуя, как звук проникает сквозь неё.
Когда в его груди родилась странная вибрация, он вспомнил.
Двор мрачного величественного храма, возвышающегося под беззвёздным небом. Шелест листьев, обволакивающий его, когда высокое дерево мягко колыхалось на ветру. Смех молодой женщины, сидевшей на земле и наслаждающейся роскошным пикником...
Воспоминание пришло и ушло, оставив после себя ноющую боль. Тени не понравилось это чувство, поэтому она опустила серебряный колокольчик и снова распалась в своё естественное бесформенное состояние.
Сбегая от него.
Её мысли были тяжёлыми.
Что на неё нашло? Принять форму человека... кому захочется быть таким жутким существом?
Это, без сомнения, были воспоминания двух людей, умерших на склоне одинокой горы. Они оба прожили похожие жизни, но пошли совершенно разными путями. В конце пропасть, разделявшая их, была огромной. И всё же они умерли в один день, всего в нескольких метрах друг от друга, их кровь смешалась в снегу.
Тень помнила, как была теми людьми. Она помнила, как была и мерзостью, убившей их.
Она даже помнила, как была червём, создавшим мерзость, используя разум недоверчивого короля в качестве кокона. Все те жизни, все те смерти... они были там, скрытые в глубине сознания тени.
Но она не хотела их вспоминать.
Поэтому вместо этого тень распростёрла свои чувства далеко и широко, так что пустое состояние единения с миром стирало её мысли. Чтобы она могла забыть.
Казалось, забвение было единственным утешением для тех, кому было отказано в смерти.
Время шло, но как бы тень ни пыталась вернуться в своё прежнее мирное небытие, фрагменты воспоминаний продолжали просачиваться в её сознание.
Она вспомнила...
Жизнь солдата на лишённой света земле. Мир был осаждён тьмой, и в её холодных объятиях тем, кто ещё оставался в живых, приходилось отчаянно бороться за выживание. Он тоже боролся за право существовать...
Он был воином Звёздного Легиона.
Его народ возглавляли семеро великих героев, достигших вершин могущества в бесконечной войне против тьмы... и ужасных существ, обитавших под её мрачной вуалью. Под их руководством люди медленно оттесняли отвратительных тварей, объединяясь, чтобы построить неприступный город в сердце забытой земли.
Боги были мертвы, поэтому им некому было молиться. Солнце исчезло, поэтому нечему было освещать их путь. Даже звёзды исчезли с неба, упав подобно пылающим слезам.
Он не знал, как выглядит солнце, поскольку родился после того, как тьма поглотила мир. Он также не знал, как выглядят звёзды. Но он слышал истории... он бесчисленное множество раз мечтал об их далёком сиянии, о море серебряного света, ярко сияющего в бескрайнем чёрном небе.
Он хотел увидеть звёзды перед смертью. Такова была цель Звёздного Легиона.
Смерть была постоянным спутником солдат легиона. Многие из них погибали на поле боя, и немногие выживали достаточно долго, чтобы оставить заметный след.
Он был одним из немногих.
Он пережил много битв, убил много мерзостей и похоронил много товарищей. Чем дольше он жил, тем сильнее становился. В конце концов, другие солдаты стали полагаться на него как на своего брата...
Но смерть была не самой страшной участью для тех, кто сражался под знаменем Звёздного Легиона. Они проводили свои жизни в окружении тьмы, и тьма медленно просачивалась в них, год за годом, скапливаясь в их душах.
Всё начиналось с зуда. Безумного зуда, который приходил и уходил, но никогда не исчезал полностью. Вскоре в его голове стали появляться странные мысли. Иногда он ловил себя на том, что смотрит на своих товарищей-солдат или на мирных жителей и думает о том, какие мягкие у них тела. Какая красная у них кровь.
Его мучила жажда.
Иногда никакое количество воды не могло утолить его жажду. Ему казалось, что он горит посреди пустыни, умирая от невыносимого жара.
Ему хотелось нырнуть в объятия холодного, тёмного моря.
Однажды зуд довёл его до безумия, и он в бешенстве разодрал себе предплечье. Когда капли красной, яркой, ароматной крови упали на землю, он замер и с ужасом и отвращением уставился на ужасную рану.
Там, в кровоточащей плоти, что-то было скрыто.
Запустив мозолистые пальцы в рану, он вытащил из предплечья тонкую, полупрозрачную пластину.
Это была чешуя.
Под его кожей росли чешуйки и нити, медленно распространяясь. Содрогнувшись, он уронил чешую, отступил на шаг и попытался подавить желание отрубить себе всю руку.
В конце концов, он перевязал рану, оглядел свою палатку и подумал о своём скромном жилище в городе.
Похоже, ему больше никогда не суждено было вернуться домой.
Следуя клятве, он доложил о себе капеллану когорты. Остальное произошло быстро.
В конце концов, он был не первым среди воинов Звёздного Легиона, кто поддался проклятию тьмы, далеко не первым. Таких ветеранов, заражённых тьмой, переводили в специальный отряд. Они жили как прокажённые, в изоляции от остальных солдат, скрывая свои изуродованные тела под слоями бинтов.
Однако они не были совсем бесполезны. Напротив, он и другие отмеченные тьмой всегда брали на себя самые опасные миссии, сражались там, где битва была самой ужасной, умирали, чтобы другие могли жить.
Даже если тьма проникла в их души и тела, они были её самыми страшными врагами. Если кто-то из них погибал на поле боя, они праздновали. Если кто-то был слишком упрям, чтобы погибнуть от когтей и клыков отвратительных тварей, и проклятие заходило слишком далеко... тогда они приносили своему товарищу милосердие стальными клинками.
Его клинок, выкованный из лазурной стали, убил бесчисленных монстров.
Он убил и множество его собратьев...
Время шло, а он всё не умирал. К этому моменту его тело превратилось в жуткое месиво, а лицо даже не стоило показывать зеркалу. Он чувствовал, что день, когда его товарищи из Звёздного Легиона должны будут даровать ему последнее милосердие, приближался.
Именно тогда к ним пришёл их герой, Воин.
Он поручил им последнюю миссию... священную миссию. Страшную миссию, выполнить которую были достойны только они.
В один из дней, ничем не отличающихся от других — в конце концов, все дни были одинаковы в мире без солнца, — они окружили огромную толпу людей. Среди неё были как воины легиона, так и мирные жители. Мужчины и женщины, старые и молодые — те, кого они поклялись защищать. Они окружили их.
И когда начался ритуал — один из семи, проводимых по всей беззвёздной земле, — они обнажили клинки и обратили их против людей.
Они перебили их всех в великой гекатомбе. Они убивали, пока сам мир не окрасился в красный цвет, пока их руки не обессилели от усталости, пока не осталось ни одного живого.
Пока на поверхности его верного меча не осталось и следа лазури.
Воин тоже был среди них. Он умер последним, принеся себя в жертву на алтаре своей пламенной миссии.
На алтаре клятвы вернуть свет в беззвёздное небо.
...Когда всё было кончено, он покачнулся и тяжело опёрся на свой меч, в оцепенении глядя на трупы, усеивающие залитую кровью землю. Он устал. Его охватила печаль.
Он оплакивал смерть своего народа.
Он оплакивал и себя тоже.
И больше всего он оплакивал смерть своего героя.
Охваченный горем, он поднял взгляд...
И увидел, как в чёрном небе рождается солнце.
С самого детства он слышал бесчисленные описания солнца. Он знал, что оно круглое. Он знал, что оно настолько яркое, что кажется белым, подобно чистейшему пламени. Он знал, что оно освещает мир, делая цвета яркими, а всё вокруг — чётким.
Но ни одно описание не могло подготовить его к тому, насколько великолепным было солнце.
Насколько прекрасным был мир в его ослепительном свете.
Его сияние разогнало тьму, и внезапно чёрная бездна над головой перестала быть чёрной. Она стала чистого, голубого цвета. А внизу, на земле, кровь вдруг стала невыносимо красной.
Когда он смотрел на сияющее солнце, ослеплённый его раскалённым великолепием, по его лицу потекли слёзы.
«Звезда... это звезда...»
В небе горела звезда.
Он наконец увидел её.
Однако он не чувствовал радости.
Он чувствовал лишь стыд и скорбь.
В ослепительном сиянии новорождённого солнца тьма, обитавшая в его душе, стала лишь более непроницаемой. Вокруг него его товарищи-солдаты внезапно забились в конвульсиях и закричали.
Он тоже закричал.
Он с воплями упал на колени, когда его тело начало изгибаться и ломаться.
Толстые хитиновые пластины покрыли его кожу, заключая его в непроницаемый панцирь. Конечности, похожие на косы, разорвали его плоть, вонзаясь в землю, словно грозные клинки. Его фигура искривлялась, расширялась, трансформировалась...
Пока от него ничего не осталось.
Последнее, что он увидел перед тем, как тьма поглотила его, был его меч, лежащий в грязи на земле. Лазурный клинок был осквернён и окрашен тёмно-красной кровью.
Он знал, что однажды, совсем скоро, все воспоминания о нём будут стёрты из мира. Все следы его существования, а также Звёздного Легиона, исчезнут, и всё, что они совершили, — и их доблестные поступки, и их грехи — будет забыто.
Только сталь останется.
Только сталь будет помнить.
В конце он почувствовал сожаление.
Он подумал, что его бедный, верный меч тоже заслуживает забвения...
Comments (0)
Sign in — and you can discuss this chapter with everyone else.
Loading