Теневой рабРозділ 3048. Кровавые стены

После года бедственной осады стены города наконец были прорваны, и воины Стальной Орды хлынули внутрь по сухому руслу реки.

Река исчезла, и огромная железная решётка, преграждавшая проход, лежала грудой обломков в грязи. Самодельная баррикада, возведённая перед ней, была снесена топором Короля Королей, и вражеские солдаты уже расширяли пролом.

Между защитниками города и осаждающей ордой больше ничего не стояло. Однако, если Азаракс надеялся на лёгкую победу, его ждало разочарование. Даже с пробитой неприступной стеной, наёмники, нанятые Каменщиком, не собирались сдаваться. Напротив, они были готовы сражаться до последнего.

Да, Стальная Орда имела подавляющее численное превосходство, и среди её бесчисленных воинов было куда больше могущественных Пробуждённых, чем среди защитников города. В конце концов, Азаракс уже покорил бесчисленные царства, подчиняя и порабощая их сильнейших чемпионов.

Однако у Эффи и её товарищей тоже было преимущество.

Прежде всего, среди чемпионов Стальной Орды не было Святого, который превосходил бы кого-либо из них в мастерстве и смертоносности. Ведь они пришли из Эпохи Заклятия Кошмара — ужасающей эры бедствий и кровопролития, рождённой на трупах мёртвых богов. Мало того, они были сильнейшими и самыми почитаемыми воинами среди жестоких детей этой кошмарной эпохи.

Так что никто из чемпионов Стальной Орды не мог утверждать, что равен им. Во-вторых, хотя они сами не могли сознательно повелевать Волей, их дух был усилен мощью Каменщика — Верховного правителя осаждённого города. И хотя Каменщик не был создан для поля боя, его Воля была столь же несокрушимой и непробиваемой, как каменные стены построенного им города. Это был его Домен, и в границах его Домена никакая чужая власть не могла беспрепятственно проявляться или утверждаться.

Воины Стальной Орды не просто вторгались в город — они вторгались во вражеский Домен. Это означало, что Воля Азаракса, которая подпитывала и усиливала их, была почти полностью нейтрализована городскими стенами. Защитники же, напротив, пользовались преимуществом сражения на родной земле.

Вот в чём заключалась суровая проблема войны между Верховными. Атакующему приходилось преодолевать сопротивление обороняющегося Домена, сражаясь в невыгодных условиях — и хотя Азаракс сокрушил немало Верховных противников, упрямая природа силы Короля Каменщика была трудна для преодоления.

Он мог бы легко одолеть Каменщика, поскольку никакая защита не имеет ценности при отсутствии наступательной мощи. Однако Дева Войны и её воины восполняли роковой изъян защиты этого мирного Домена... и теперь эти воины собирались доказать свою ценность.

Битва за стены города вступала в самую ожесточённую фазу. Океан стали уже достиг рва, который давно перестал быть препятствием. Он был заполнен трупами, и в дюжине мест тела нагромоздились так высоко, что по ним можно было перейти на другую сторону.

Теперь воины Стальной Орды под градом стрел опускали деревянные доски, делая переход ещё легче. Те, кто выживал, отступали, а те, кого поражали стрелы, падали и скатывались в ров, пополняя своими телами высокие груды мёртвых. Следом шли солдаты с огромными лестницами и прикрывающие их щитоносцы. Стены города были внушительно высоки, поэтому обычным людям не хватало сил поднять эти лестницы — не говоря уже о том, чтобы взобраться по ним на высокие стены под непрекращающимся обстрелом. Их задача заключалась лишь в том, чтобы дотащить лестницы до основания городской стены и умереть за это, и многие погибали, выполняя эту смертельную миссию.

Но они выполнили её, и только тогда Азаракс наконец отправил вперёд своих истинных воинов. Обычно солдаты Стальной Орды среднего ранга — Пробуждённые и Вознесённые — поднимали лестницы и пытались взобраться по ним — но на этот раз он обошёл основные силы своей огромной армии и приказал наступать своим самым элитным войскам.

Внезапный холод окутал поле боя, и защитники города на стене побледнели, некоторые невольно отступили на шаг. Словно на мир опустилось осязаемое давление, заставляя кровь стынуть в жилах и высасывая силу из конечностей.

Это потому, что Воины Ужаса — безжалостные мясники из бесчисленных ужасных историй — ринулись вперёд, чтобы атаковать город. Это были самые грозные воины Стальной Орды, каждый из них — раб, некогда лично побеждённый Королём Королей и потому разделявший его леденящую силу.

Они пронеслись сквозь стальной океан подобно дюжине чёрных течений, быстро достигли лестниц и активировали колдовство, вложенное в зачарованное дерево. Лестницы взмыли в воздух, мгновение спустя ударившись о край стены — и ещё до этого мрачные воины уже цеплялись за них, словно спеша пролить вражескую кровь. В то же время по всей огромной протяжённости городской стены те из воинов Азаракса, кто обладал подходящими Аспектами, использовали их, чтобы взобраться или взлететь наверх. Всего за несколько мгновений ход битвы, казалось, склонился в пользу атакующих.

Однако затем защитники города ответили на стремительный штурм сокрушительной яростью.

«Отбросьте страх! Отбросьте милосердие! Убейте их всех!»

Когда голос Убийцы Драконов прогремел, заглушив шум битвы, защитники города освободились от ужаса, сковывавшего их сердца.

Когда они увидели лучезарную, возвышающуюся фигуру Девы Войны — живое воплощение войны, пришедшее защитить их город от несокрушимого врага, — их тела наполнила новая сила. Подпитываемые этой свирепой мощью, пылая рвением и страстью, обычные люди чувствовали себя достаточно сильными, чтобы противостоять Пробуждённым, а Пробуждённые могли объединяться, чтобы сразить Мастеров. Когда первые Воины Ужаса перепрыгнули через парапет и приземлились на стены, их встретил яростный рёв и острая сталь, а не крики ужаса и вопли отчаяния.

Кровь снова пролилась на камни. Воинам Ужаса не удалось смести защитников со стен... но и их самих не сбросили вниз. Многие из них погибли, но многие устояли, давая своим товарищам время взобраться по лестницам.

Их целью в любом случае было не завоевать стену.

Им нужно было лишь отвлечь её защитников — включая Трансцендентных командиров — достаточно долго, чтобы истинная угроза, колоссальные осадные башни, были придвинуты к ней.

И хотя Эффи и Кай делали всё возможное, чтобы предотвратить это, осадные башни подходили всё ближе и ближе.