Санни и Нефис могли бы истребить Кошмарных Существ, населявших уничтоженный город. По правде говоря, они, вероятно, могли бы перебить всех мерзостей в Америке. Даже неизвестное Проклятое Существо, которое, как предполагалось, обитало на этом континенте, не было непреодолимой преградой — по сути, их послужной список в битвах с Проклятыми Существами до сих пор был безупречен.
Возможно, Нефис хотела отомстить за уничтожение своей семьи, а также бесчисленного множества других семей.
Но на этот раз они пришли в Америку не сражаться.
Битва с Проклятой мерзостью на Земле вполне могла нанести ей непоправимый урон. Сама планета бы не пострадала, но миллиарды людей, всё ещё населяющих её, могли погибнуть.
Возьмём, к примеру, Америку... гигантское извержение вулкана, вызванное бедствием, которое здесь произошло, привело к падению температуры во всех Квадрантах. Последовавшие за этим стихийные бедствия были разрушительными. Если бы не тот факт, что люди сами в прошлом вызывали несколько подобных катаклизмов и поэтому знали, как пережить их, они могли бы уже вымереть.
Новые мерзости в конце концов всё равно появятся из Врат Кошмара — если, конечно, весь континент не будет поглощён Царством Снов ещё раньше. Кроме того, истребление бесконечных полчищ Кошмарных Существ и битва с Проклятым заняли бы время, которого у них не было. Они пришли сюда, чтобы найти Семя, а не вести охоту. Так что, каким бы значимым это место ни было для Нефис, им приходилось двигаться скрытно, а не устраивать тотальную резню.
Она смотрела на руины с отстранённым выражением лица, пока белые искры танцевали в глубине её глаз.
Санни с беспокойством посмотрел на неё и тихо спросил:
«О чём ты думаешь?»
Нефис помолчала некоторое время, а затем вздохнула и отвела взгляд от безжизненных останков города.
«...О цене поражения».
Вскоре она добавила более глубоким тоном:
«И о ценности попытки, несмотря ни на что».
Бессмертное Пламя и Улыбка Небес, должно быть, знали, что они, скорее всего, погибнут здесь. В конце концов, они были всего лишь Мастерами. Даже если никто никогда не видел Врат, подобных тем, что открылись в Америке, они понимали, насколько ужасными будут Кошмарные Существа, вышедшие из апокалиптических Врат.
И всё же они попытались задержать их, чтобы больше людей могли выжить.
Америка всё равно пала. Бесчисленные жизни всё равно были потеряны. Но не так много, как могло бы быть без их усилий.
Но был бы мир в выигрыше, если бы Бессмертное Пламя и Улыбка Небес решили спасти себя вместо того, чтобы помогать мирным людям?
Это невозможно было узнать. Сломанный Меч мог бы быть ещё жив. Суверены, возможно, никогда бы не обратились друг против друга. Не было бы ни Божьей Могилы, ни Чумы Снов...
Возможно, Нефис не выросла бы, словно дикое животное, преследуемое на охоте, и не наблюдала бы, как её клан медленно увядает и умирает.
Мир определённо был бы другим... неузнаваемым, в самом деле. Но лучше ли? Санни не был уверен.
Он на мгновение сжал её плечо и отвернулся.
«Могу лишь сказать, что если бы я был на их месте... я, наверное, поступил бы так же».
Солдаты Эвакуационной Армии знали, что многие из них — возможно, большинство — не вернутся из Антарктиды. Но это не остановило их. Подавляющий враг не был новостью в Эпоху Заклятия Кошмара. Люди постоянно сталкивались с непреодолимыми трудностями, но они всё равно должны были продолжать сражаться.
Кэсси, стоявшая неподалёку с рукой на Тихой Танцовщице, слегка повернула голову.
«Странно».
Она помедлила мгновение, а затем подняла руку и коснулась своей повязки.
«Проклятое Существо... я не чувствую его».
Врата Кошмара были скрыты в самом сердце континента, за тысячу километров отсюда. Но для такого чувствительного человека, как Кэсси, такое расстояние не было помехой. Даже если бы она не могла узнать ничего о Страже Врат, она, по крайней мере, должна была бы чувствовать отголосок его присутствия. Санни нахмурился.
Если подумать, он тоже ничего не чувствовал. Америка была территорией этого существа... его влияние на мир уже должно было начать вмешиваться в его Волю.
Но хотя атмосфера Америки была гнетущей, здесь ничего не было.
Всем троим стало не по себе. Враг, который внушал страх одним своим существованием, был опасным противником. Но существо, которое скрывало себя настолько совершенно, что даже его силу нельзя было почувствовать... было куда более страшным противником.
Хищник в засаде обычно слабее настоящего охотника, но он также и смертоноснее.
«Будем действовать осторожно».
Оставив позади разрушенный город и всех населявших его Кошмарных Существ, они устремились вглубь материка. К этому моменту напряжение от пребывания в мире бодрствования давило на них с огромной силой, и по мере приближения к источнику невообразимого опустошения Зов Кошмара становился всё громче и громче, его почти невозможно было игнорировать.
Зов апокалиптических Врат, открывшихся в Америке десятилетия назад, был не похож ни на что, что Санни когда-либо испытывал. Он был могущественным, магнетическим, непреодолимым... если бы не мучительный опыт созерцания истинной Гробницы Ариэля, он бы поддался ему полностью. Но всё меркло по сравнению с тем ужасом.
По пути они видели ещё больше разрушенных городов. Они видели также обломки военных машин и следы отчаянной борьбы. Силы человечества, казалось, были мгновенно разбиты, оказав лишь незначительное сопротивление — как могло быть иначе, когда враг был намного более высокого Ранга?
Весь континент был похож на кладбище... пустое, осквернённое кладбище, утопающее в пепле и почерневших руинах. От этого зрелища у Санни по спине пробежали мурашки, словно он смотрел на зловещее пророчество того, как скоро будет выглядеть весь мир.
Они пересекли пустыню и огромный каньон, который рассекал землю, словно гноящаяся рана. Они пересекли также каменистую горную цепь. Наконец, спустившись в обширную низменность, они двинулись по ней с максимально возможной скоростью.
И тогда они наконец нашли Врата Кошмара, которые отняли у человечества этот континент.
Они возвышались над миром, словно огромный столб тьмы, видимый за сотни километров. Но когда они приблизились, стала видна их истинная ширина. Отвратительная трещина поглотила несколько километров безжизненной равнины, её кипящая тьма зловеще колыхалась в отсутствие света.
Они нашли и Проклятую мерзость, охранявшую Врата.
Она лежала на земле перед огромной трещиной, её плоть сама по себе была подобна горе. У неё было бесчисленное количество конечностей, бескрайнее пространство бледной плоти и ужасная пасть, способная проглотить целые Цитадели...
И кровь. Море чёрной, зловонной крови окружало чудовищного гиганта, пропитывая бесплодную землю и образуя тёмное неподвижное озеро.
«Его звали Опустошение».
Пока Санни, Нефис и Кэсси в ошеломлённом молчании смотрели на мёртвого бога, рядом с ними раздался голос.
Вздрогнув, Санни обернулся и увидел человека, сидящего на разбитой бетонной плите, хотя мгновение назад там никого не было.
Человек вытирал руки куском ткани, пропитанной чёрной кровью. На его лице застыло едва заметное выражение отвращения, а в глазах — отстранённый холод.
Санни также увидел своё отражение на их зеркальной поверхности.
Он поморщился.
«Глядите, кто решил показаться. Как, чёрт возьми, ты...»
«Как мне удалось убить эту тварь, не разрушив половину планеты?»
Мордрет пожал плечами с кажущимся безразличием.
«Это было не так уж сложно, если честно. Я просто заманил его в своё Зеркальное Царство и убил там».
Он мрачно улыбнулся и отбросил тряпку. Поднявшись, Мордрет глубоко вздохнул и с угрюмой гримасой помассировал плечо.
«Признаюсь, лёгкой была лишь та часть, что касалась сохранения планеты. Само убийство было... ах, это было весьма неприятно».
Он слегка поклонился Кэсси, а затем повернулся лицом к Нефис.
«Я бы предпочёл не задерживаться. Запах здесь поистине ужасен».
Она изучала его мгновение.
«Значит, ты всё-таки решил присоединиться к нам в Кошмаре?»
Мордрет немного помолчал, а затем огляделся и слегка улыбнулся.
«Ну... мне кажется, я добрался сюда первым. Так что, если уж на то пошло, это вы присоединяетесь ко мне».
Она слегка наклонила голову и кивнула.
«В таком случае, мы идём дальше. Хорошо... что ты с нами».
Мордрет, казалось, слегка удивился, услышав эти слова.
Остальная часть была лёгкой. Гораздо легче, чем ожидал Санни, что намекало на то, что всё последующее будет невероятно трудным. Они просто пересекли границу миров, пытаясь вернуться в то место, где были оставлены их привязки. Однако вместо этого Зов Кошмара потянул их к Семени.
Резко сбитый с курса, Санни оказался в незнакомом месте.
Земля под ним была белой и твёрдой, как камень. Небо... было чёрным и неровным. По крайней мере, одна из его половин — другая была ослепительно белой, пронизанной раскалённым свечением. Свет лился вниз водопадом, хлопья пепла танцевали в нём, словно снежинки.
И было кое-что ещё.
Удушающее, животное чувство страха, внезапно сжавшее сердце Санни. То же чувство страха, которое он испытал в Подземном Мире, стоя на краю бездны и вглядываясь в её глубины.
Словно он находился в присутствии Нечестивого Кошмарного Существа.
Почувствовав удушающий жар, Санни замер. Интуиция подсказывала ему, что если он пошевелится, то горько пожалеет об этом.
Зов Кошмара здесь был оглушительным.
[Замри, Санни].
Они вчетвером были разделены при пересечении границы царства, так что Санни мог только слышать Кэсси, но не видеть её.
Он помедлил мгновение, а затем спросил.
[Где мы?]
Но ещё до того, как она ответила, он уже сложил два и два.
Странная текстура земли под ним, неправильная форма неба и это имя, Опустошение...
Санни подавил недоверчивый смешок. Неровное небо... вовсе не было небом. Это была кость — неровный край был тем местом, где кость была сломана, а слепящее сияние, льющееся в огромный пролом, было ему слишком хорошо знакомо.
Это был испепеляющий солнечный свет Божьей Могилы.
Спустя столько времени они вернулись в это проклятое место. Более того, они вошли в ту его часть, которую даже Анвил и Ки Сонг не осмелились потревожить.
Они находились внутри гигантского черепа колоссального скелета.
И Семя, которое они искали... находилось прямо в его центре, в огромной Пустоте, где должен был находиться мозг мёртвого бога.
Здесь они были не одни.
'Ещё один... чёртов... Нечестивый...'
Несмотря на удушающий жар, по спине Санни струился холодный пот.
[Санни, слушай меня внимательно].
У него не было выбора, поскольку движение означало быть испепелённым небом Божьей Могилы.
Кэсси, казалось, глубоко вздохнула.
[Ты уже должен чувствовать, откуда исходит Зов. Там находится Семя... как только я скажу, беги к нему так быстро, как только сможешь. Это единственный способ выжить — если мы достигнем Семени быстрее, чем существо, обитающее здесь, достигнет нас].
Санни мысленно выругался.
[Когда это будет?]
Кэсси ответила не сразу.
[Как только облака сомкнутся... сейчас!]
Санни вздрогнул.
'Сейчас? Это пример, или...'
Едва успев задуматься, он уже летел сквозь тени.
Быстрее, и быстрее, и ещё быстрее.
Чувствуя, как нечто огромное и древнее шевелится во тьме позади него.
Санни не знал, где Нефис, Мордрет и Кэсси. Они тоже должны были войти в Царство Снов где-то поблизости от Семени, но череп титанического скелета был огромен. В данный момент они, вероятно, неслись к Семени так же, как и он, зная, что только достигнув его, они смогут выжить. Но успеют ли они?
Успеет ли он?
Санни не знал.
Переход от ощущения всемогущества и почти неуязвимости к ощущению себя маленьким и беззащитным был слишком резким.
Почувствовав, как нечто злобное заметило его, Санни попытался ускориться ещё больше.
'Быстрее, чёрт возьми!'
Кто бы мог подумать, что однажды он будет на полной скорости бежать к Семени, молясь о том, чтобы поскорее погрузиться в Кошмар?
Санни стиснул зубы и превратился в тень.
[Кэсси, а что насчёт...]
И тут он, наконец, увидел Семя.
Оно было огромным и отвратительным, вися во тьме, словно пульсирующая опухоль. Заражая мир бесконечным потоком Порчи.
От этого гротескного зрелища сердце Санни замерло. Зов нахлынул на него подобно приливу, повергая его разум в смятение.
Он был так близко.
Увидев гигантское Семя, Санни бросился к нему...
И, не сбавляя скорости, погрузился в его мерзкие глубины.
Там он услышал смутно знакомый голос, шепчущий ему на ухо.
[Добро пожаловать, Лишённый Света!]
[Приготовься к своему Пятому Кошмару...]
[Конец двенадцатого тома: Прелюдия к Апокалипсису].
Комментарии (0)
Войдите — и сможете обсуждать главу вместе с остальными.
Загрузка