Первый признак надвигающейся катастрофы появился всего через несколько дней после открытия Санни. Военно-морской конвой, плывший из Западного Квадранта к южноамериканским колониям, замолчал, перестав выходить на связь.
Обычно это не вызвало бы немедленной тревоги. Морской коридор к оконечности Южной Америки был потерян во время Цепи Кошмаров и восстановлен лишь недавно — кораблям приходилось плыть вдоль побережья Антарктиды, чтобы избежать глубоких вод, держась на приличном расстоянии от потерянного континента, но и не слишком далеко.
В результате они часто страдали от помех Зову, и связь с материком временами была затруднена. Конвои часто теряли связь на день или два, продолжая опасное путешествие в изоляции.
Однако на этот раз всё было иначе — потому что Санни и Нефис знали, что в этих водах таятся новые опасности. Последнее известное местоположение конвоя также находилось довольно близко к оконечности Южной Америки.
Поэтому, даже без веских доказательств, указывающих на то, что происходит нечто необычное, они решили выделить серьёзные ресурсы на предотвращение потенциальной катастрофы.
Нефис отозвала Ночной Сад с текущего задания, отправив его вместо этого патрулировать побережье Южной Америки. В то же время Наев и Кровавая Волна были посланы на поиски следов пропавшего конвоя. Они нашли его довольно быстро — лежащим на дне океана. Бронированные корпуса стальных бегемотов были изрезаны и разорваны, атакованы снизу. Члены экипажа и Пробуждённые воины, включая Вознесённого проводника из Дома Ночи, встретили ужасную участь. Всего через несколько часов после того, как Наев доложил о своих находках, не более чем в километре от побережья Южной Америки, Ночной Сад вступил в ожесточённое морское сражение с таинственным врагом, уничтожившим конвой.
Вода вспенилась, обнажая бесчисленные фигуры, движущиеся под ней, влажный хитин поблёскивал в глубокой тьме звёздной ночи. Казалось, кипит целая часть океана, бурлящая масса воды устремилась к титаническому кораблю, стоявшему между тёмными глубинами и берегом.
Это были Чёрные Многоножки — их рейдерский отряд, достаточно многочисленный, чтобы представлять серьёзную угрозу для всех человеческих поселений в Южной Америке.
Только эти немного отличались от мерзостей, с которыми Санни сражался в Выжженном Лесу. Они были крупнее, сильнее и свирепее, чем предыдущее поколение Чёрных Многоножек — многие из них были Великими Кошмарными Существами, а не просто Испорченными. Битва была короткой, но ужасной. В итоге Ночному Страннику удалось отразить рейдерский отряд, не позволив чёрному рою достичь берега. Ночной Сад получил некоторые повреждения, и хотя корпус живого корабля уже заживал, воины на борту имели мрачные лица. Если бы Санни и Нефис промедлили ещё немного, обдумывая решение, поселения в Южной Америке — и все люди, населявшие их — могли быть потеряны. Даже если бы поселения не были уничтожены полностью, ущерб был бы сокрушительным.
Ситуация была ужасной, потому что этот рейд не должен был стать последним... и Южная Америка была не единственной территорией человечества под угрозой. Рано или поздно Кошмарные Существа, хлынувшие в мир бодрствования через разрыв в границе царств, обнаружат и Западный Квадрант.
В Западном Квадранте жило гораздо больше людей, и гораздо больше городов нуждалось в защите. Необходимо было перебросить достаточно сил для защиты от новой угрозы, а учитывая количество и Ранг мерзостей, с которыми им предстояло столкнуться, это означало отправку Святых в бой.
Проблема заключалась в том, что Святые уже были задействованы в бесчисленных битвах по всему Царству Снов. Города-Цитадели там были осаждены, а давление на их защитников только возрастало. Кошмарные Существа по всему Царству Снов начали понемногу мигрировать, покидая свои древние охотничьи угодья и двигаясь к человеческим поселениям. Отчасти это было результатом битв между Мордретом и Порождением Снов. Другой причиной было то, что где-то там маленькие кусочки мира бодрствования вшивались в ткань Царства Снов, нарушая установленный порядок. И самая леденящая причина...
Было подозрение, что великие ужасы Царства Снов — Проклятые и Нечестивые мерзости, дремлющие в глубинах Зон Смерти — тоже шевелятся и меняют своё поведение, заставляя низших Кошмарных Существ в панике бежать.
Домен Человечества мобилизовал все свои силы, причём и Нефис, и Кэсси лично вступили в бой. Санни тем временем развернул своих фантомов вдали от городов-Цитаделей, устраивая засады и уничтожая рои Кошмарных Существ до того, как те могли достичь их.
Однако, даже несмотря на то, что Теневой Легион с каждым днём рос, Санни не мог выделить слишком много фантомов — в конце концов, он должен был вести свою собственную войну на Забытом Берегу, где вторжение Курганных Призраков постепенно становилось всё сильнее.
В этих обстоятельствах было лишь вопросом времени, когда человечество потерпит поражение.
Это поражение наступило раньше, чем надеялись Санни и Нефис.
В туманах Штормового Моря скрывалась Цитадель. В Цитадели не было большого населения, поскольку ремесленники Речного Народа ещё не добрались до неё — плавучее поселение вокруг неё было скромным, вмещая всего десятки тысяч человек, но это была стратегически важная точка.
Потому что Цитадель располагалась дальше в туманных просторах Штормового Моря, чем любая другая человеческая крепость. Она также обладала уникальными свойствами, позволявшими ей безопасно пережить любой шторм, поэтому служила как плацдарм для дальнейшего исследования Штормового Моря, так и передовым постом, предупреждавшим другие, более густонаселённые города-Цитадели о приближающихся штормах.
В тот момент над поселением возвышались сияющие Врата Сна, и люди отступали в их свет с испуганными и паническими лицами. Недалеко от Врат Сна щупальца бурной чёрной воды ползли вверх по белым склонам Цитадели, медленно поглощая её каменные стены.
До самого горизонта поверхность моря была полностью чёрной, излучая жуткое чувство. Вода, казалось, обладала собственным разумом, двигаясь с целенаправленной злобой — и под её поверхностью также скрывались бесчисленные ужасающие фигуры. На самом высоком шпиле древней Цитадели Нефис и Санни стояли молча — одна в свете, один скрытый в тенях — оба с мрачными лицами наблюдая, как Чёрная Вода пожирает Цитадель.
Наконец Санни заговорил:
«Мы действительно не будем с этим сражаться?»
Нефис помедлила несколько мгновений, затем медленно покачала головой.
«Ты видел это. Моя первая атака почти не возымела эффекта. И ты тоже чувствуешь эту Волю — что бы это ни было, справиться с этим будет непросто. Мы можем попробовать, конечно... мы, вероятно, даже победим. Но мы также потратим слишком много своих сил, чтобы отразить это создание».
Санни вздохнул.
«А наши силы нужны в других местах... везде. Всё время».
Это был просто вопрос логистики. Выделение слишком большого количества ресурсов на сохранение актива небольшой значимости только поставило бы другие, более ценные активы под повышенный риск.
Иными словами, Санни и Нефис должны были с умом выбирать свои сражения. Они не могли распыляться и не имели возможности бросить все свои силы на каждый кризис.
Нефис кивнула.
«Потеря Цитадели — нежелательный результат, но пока мы можем спасти людей... это победа».
Она посмотрела на него, на её лице было мрачное выражение.
Нефис помолчала мгновение, а затем тихо вздохнула.
«Я не уверена, что каждый раз нам удастся спасти людей, Санни».
Он не ответил, зная, что она права.
Вскоре последние обитатели Цитадели исчезли во Вратах Сна, и они оба тоже отступили. Сама Цитадель исчезла, разбитая и поглощённая наступающей массой Чёрной Воды.
Это был исторический момент...
Это был первый случай за десятилетия, когда человечество потеряло Цитадель от рук Кошмарных Существ. Раньше подобное случалось часто, в ранние годы Заклятия Кошмара, но насколько Санни помнил, человеческие территории в Царстве Снов только расширялись... а не сокращались. Теперь Царство Снов начинало забирать обратно части себя.
Коментарі (0)
Увійдіть — і зможете обговорювати розділ разом з іншими.
Завантаження