Ситуация постепенно ухудшалась на протяжении нескольких месяцев.
Санни, Нефис и Кэсси хорошо разыграли свои карты, сумев избежать крупных потерь. Однако их достижение трудно было назвать триумфом — скорее, это напоминало контролируемое падение.
Домен Человечества достиг бездонной пропасти и теперь опасно кренился на самом её краю, с каждым днём соскальзывая всё ниже и ниже.
Появилось больше Врат Кошмара. Мерзости продолжали угрожать южному побережью Западного Квадранта и уже приближались к оставшимся городам в Восточном Квадранте. Поселения в Южной Америке пришлось эвакуировать, что нанесло удар по продовольственному снабжению как в мире бодрствования, так и в Царстве Снов.
В самом Царстве Снов велось всё больше сражений и стычек для защиты городов-Цитаделей.
Если и была одна хорошая новость... то она заключалась в том, что Санни и Нефис не нужно было беспокоиться о постепенном изменении климата в мире бодрствования из-за холода, просачивающегося туда из Царства Снов. Потому что миру бодрствования оставалось существовать недостаточно долго, чтобы пострадать от последствий.
И всё же они старались отражать все эти угрозы с минимальными потерями.
Они действовали стратегически, вступая в те битвы, которые грозили широкомасштабными разрушениями, и избегая тех, которые не несли такой угрозы. Чемпионы Домена Человечества тоже бросались в бой, ведомые и координируемые голосом Кэсси, шепчущим им на ухо.
По всему Царству Снов и миру бодрствования воины человечества сражались в бесчисленных битвах.
Натиск Кошмарных Существ уже был неудержим, и постепенно положение становилось всё более отчаянным. Потери были бы сокрушительными, если бы не чудесные языки пламени, которые исцеляли раненых солдат — и вытаскивали тяжелораненых из пасти смерти.
Благодаря пламени Неф потери среди солдат были минимальными. А поскольку потери были минимальными, её армии могли делать больше, снова и снова отбрасывая мерзостей назад, вместо того чтобы пасть жертвой истощения.
Невидимый и неизвестный, Санни поддерживал человечество из тени. Ряды его Теневого Легиона росли, но новые фантомы немедленно отправлялись в бой, поскольку количество врагов, с которыми он сталкивался, тоже увеличивалось.
Казалось, даже Мордрет присоединился к усилиям по сдерживанию натиска Кошмарных Существ, хотя его участие ограничивалось регионами вокруг Полых Гор.
Но, конечно...
Этого было недостаточно.
И Санни, и Нефис прекрасно осознавали, что даже если их усилий пока достаточно, чтобы предотвратить тяжёлые потери человечества, это не продлится долго. Серьёзность угрозы, с которой они сталкивались, росла гораздо быстрее совокупной силы человечества... а худшее ещё даже не началось.
Вскоре всё должно было стать намного хуже, поэтому им нужно было готовиться. Время для действительно отчаянных мер ещё не пришло... но и сдерживаться было нельзя. Им нужно было действовать быстро, даже если это означало, что их планы и приготовления не будут такими тщательными, как им хотелось бы.
И вот наступило зимнее солнцестояние.
В этот день Санни исполнилось тридцать.
Тридцать!
Он больше не был молодым человеком. Учитывая жизнь, которую он прожил, это само по себе было выдающимся достижением. Это также было знаменательное событие... но у него совсем не было времени думать об этом.
На самом деле он совершенно забыл об этом.
Потому что в этот день происходило нечто гораздо более важное. Рассекая носом завывающий ветер, Разрушитель Цепей летел над колышущимися водами океана. Вскоре на горизонте появилась тёмная линия... и вскоре после этого летающий корабль достиг заснеженного берега.
Берег был пустынным, без единой живой души. Кошмарные Существа, казалось, отступили, опасаясь существ на борту корабля — или, возможно, все они были давно уничтожены собратьями-мерзостями.
Там и сям на замёрзшей земле валялись обломки металлических боевых машин, покрытые патиной и ржавчиной.
Это, конечно же, была Антарктида... Восточная Антарктида, если быть точнее. То самое место, где много лет назад Суверены впервые явили себя миру.
Тех Суверенов теперь не было, и их место заняли новые Верховные.
Разрушитель Цепей продолжил движение, углубляясь вглубь материка. Под летающим кораблём мелькали одно за другим старые поля сражений. Отработанные гильзы, руины заброшенных городов, разбросанные обломки уничтоженных военных лагерей...
Санни, когда-то объехавший всю эту огромную сушу в составе Специального Разведывательного Отряда, узнавал многие из этих мест. Конечно, сейчас они выглядели совсем иначе — пустынно, заброшенно, безжизненно... тихо.
Совершенно безлюдно.
Оставались только Кошмарные Существа, взиравшие на Разрушителя Цепей с безумным, исступлённым голодом, пылавшим в их звериных глазах.
Глядя на мёртвые, отравленные, опустевшие просторы Восточной Антарктиды, Санни не мог не задаться вопросом, скоро ли все континенты Земли будут выглядеть так... и будет ли вообще всё сущее выглядеть именно так.
Этот унылый пейзаж был иллюстрацией того, что случится с миром, если он и Нефис потерпят неудачу.
'Находиться здесь... довольно удручающе'.
Санни вздохнул.
Мир бодрствования давил на него, стремясь вытеснить. Он всё равно не собирался оставаться надолго — по правде говоря, его визит в колыбель человечества не был продиктован какой-либо практической причиной.
Санни просто хотел присутствовать здесь ради того, что должно было произойти.
В конце концов они достигли пункта назначения... это было заснеженное поле битвы, где когда-то состоялась Битва за Чёрный Череп.
Они достигли трёх огромных Врат Кошмара, возвышавшихся над ним, словно ужасающие трещины в ткани мироздания.
Санни несколько мгновений изучал Врата, затем повернулся, чтобы посмотреть на шестерых человек, собравшихся на палубе Разрушителя Цепей.
Это были отважные души, которым сегодня предстояло бросить вызов Четвёртому Кошмару.
Коментарі (0)
Увійдіть — і зможете обговорювати розділ разом з іншими.
Завантаження