Умирающий город простирался под тёмным небом, солнце было скрыто за клубящимися облаками чёрного дыма. Великая река, некогда протекавшая через него, исчезла, а на её дне среди осадка валялись трупы и сломанное оружие. Гордые стены города были покрыты трещинами и глубокими шрамами, некоторые участки были настолько повреждены, что, казалось, вот-вот рухнут.
Улицы города напоминали ад или, возможно, сцену из чудовищного кошмара. Ближе к стене бесчисленные здания сгорели дотла, и лишь их остовы торчали из пепла, словно почерневшие надгробья. Другие районы всё ещё оставались нетронутыми, но были окутаны удушающей атмосферой страха и отчаяния.
Повсюду на булыжной мостовой лежали разлагающиеся тела — никто больше не удосуживался их собирать и сжигать. Те, кто ещё цеплялся за жизнь, страдали от голода, болезней и смертельной жажды. Чистая вода стала редкостью, поэтому многие пили всё, что попадалось под руку, не обращая внимания на риск заболеть и погибнуть.
Вопли умирающих от чумы стали фоновым шумом, на который уже никто не обращал внимания.
Бухта превратилась в кладбище кораблей, их мачты торчали из волн, словно скрюченные ветви. Теперь пробраться через запутанный лабиринт кораблекрушений, чтобы войти в гавань... или покинуть её, было практически невозможно.
Солдаты, защищавшие город, были похожи на бледные тени самих себя. Они тоже страдали от нехватки еды и питьевой воды. Болезни среди них свирепствовали так же сильно, как и среди мирного населения.
Но самое главное — большинство из них уже погибло в бесконечной бойне войны. В городе осталось очень мало людей, которых не призвали стать солдатами, но и их число сильно сократилось. Все мужчины давно взялись за оружие, чтобы защищать стены, а когда их погибло слишком много, их место заняли женщины. Даже детей призывали — они собирали стрелы у подножия стен и помогали с чёрной работой.
Хуже всего было то, что единственный Верховный осаждённого города, Король-Каменщик, умирал. Бесчисленные месяцы столкновений с тиранической Волей Азаракса, Чумы Стали, истощили его дух и измотали душу. Теперь старик медленно угасал.
И всё же город всё ещё стоял.
Его побитые стены были покрыты шрамами и трещинами, но отказывались рушиться.
Его жителей пожирали болезни и отчаяние, но они не сдавались.
Солдаты, пожертвовавшие бесчисленными жизнями ради защиты города, не были готовы сдаться смерти.
Но всему приходит конец, рано или поздно.
Глядя на кошмарный вид умирающего города, Эффи понимала, что их дни сочтены.
Существует просто предел тому, что могут сделать люди, независимо от того, насколько сильна их решимость. Город был в осаде так долго... вообще, насколько долго?
Она нахмурилась, пытаясь вспомнить.
'Два года? Нет, ещё нет. Но всего в нескольких месяцах от этого'.
Почти два года прошло с тех пор, как она и её спутники вошли в Кошмар — и чуть меньше с тех пор, как Стальная Орда окружила город. Было бесчисленное множество штурмов, бессчётные битвы, неисчислимые потери. Сдерживать неудержимую экспансию кровавой империи Азаракса на протяжении такого времени было чудом, но имело ли это значение в конечном сете?
Город всё равно падёт. Его жителей всё равно перережут. Сколько бы они ни держались, их доблестное сопротивление станет лишь короткой строчкой в славной хронике Короля Королей... в лучшем случае абзацем, ничем не отличающимся от всех его предыдущих завоеваний.
Хуже всего то, что время не стояло на месте, пока они сражались за свои жизни в Кошмаре. Столько же месяцев прошло и в реальном мире.
Лицо Эффи омрачилось.
Где-то там, снаружи... мир, наверное, уже погибал. Царство Снов пожирало последнее прибежище человечества. Люди были осаждены со всех сторон. Санни и Нефис отчаянно пытались сдержать бесконечный поток мерзостей, а Кэсси, вероятно, была занята даже больше, чем они.
Два года...
Её сын не видел её столько времени. Ему вот-вот исполнится девять, ещё один день рождения без матери. Всё ли с ним в порядке? Всё ли у него хорошо?
А что с его отцом?
Она тяжело вздохнула.
Они, наверное, скучают по ней так же сильно, как она по ним. Считают ли они дни, надеясь услышать о ней новости и чувствуя, как сердце уходит в пятки при каждом стуке в дверь?
'Два года, чёрт его возьми'.
Эффи знала, что Четвёртый Кошмар может занять много времени. Но она не ожидала, что он будет длиться годы, без видимого конца.
Нет, на самом деле конец был уже близок... просто это не тот конец, которого они хотели. Каменщик умирал. Старик всё ещё сдерживал Азаракса, несмотря на сломленный дух, но искра его жизни с каждым днём угасала. Когда он уйдёт, никакая доблесть не помешает Чуме Стали захватить город — Эффи и её спутники тоже не смогут его остановить.
Она ещё раз взглянула на чудовищный вид города, а затем посмотрела на свою мозолистую руку.
В тусклом свете факела её рука неудержимо дрожала.
Эффи некоторое время смотрела на неё, а затем медленно сжала кулак, заставляя её успокоиться. Дрожь в конце концов утихла.
Она глубоко вдохнула.
'Конец... да будет конец. День рождения малыша Линга в декабре — мне нужно всё быстро закончить и вернуться как раз к тому времени, чтобы зажечь свечи на его праздничном торте'.
Эффи задумчиво улыбнулась.
'Ах, торт... я давно не ела торт...'
С этими мыслями она развернулась и спустилась со стены Каменного Замка.
В ближайшие несколько дней она собиралась сломать хребет Стальной Орде, выиграть войну и написать последнюю строчку в хронике великого и ужасного Азаракса, Короля Королей.
Коментарі (0)
Увійдіть — і зможете обговорювати розділ разом з іншими.
Завантаження